Kolaborasi akademik baru dimaksudkan untuk membantu siswa pedesaan Virginia mendapatkan pijakan di sektor manufaktur farmasi negara bagian, yang telah melihat lonjakan pertumbuhan baru-baru ini dan siap untuk ekspansi lebih lanjut berkat lebih dari $ 50 juta dalam pendanaan federal baru.
Inisiatif Gupton akan menciptakan jalur bagi siswa di empat sekolah seni liberal swasta – Averett University, Bluefield University, Eastern Mennonite University dan Ferrum College – untuk juga belajar di Virginia Commonwealth University’s College of Engineering dan mendapatkan gelar sarjana ganda. Mereka juga akan memiliki pilihan untuk mengejar program pasca sarjana.
“Permintaan tenaga kerja untuk talenta di klaster farmasi di Virginia tengah kuat, dan lulusan program kami akan menjadi pemimpin dalam merampingkan proses manufaktur canggih yang penting bagi industri farmasi dan kimia,” Frank Gupton, profesor dan pendiri Medicines for Semua Institut di VCU, mengatakan dalam rilis berita mengumumkan inisiatif.
Inisiatif ini juga dapat memberikan dorongan perekrutan untuk sekolah-sekolah, kata Carthan Currin, presiden Aliansi Persemakmuran untuk Kolese Pedesaan, yang bekerja dengan VCU untuk meluncurkan program tersebut. Tak satu pun dari empat sekolah swasta menawarkan jurusan teknik kimia, katanya; ini dapat membantu mereka menarik siswa yang ingin mengejar pekerjaan di bidang farmasi.
Inisiatif ini menerima hibah $ 100.000 dari GO Virginia, inisiatif pembangunan ekonomi di seluruh negara bagian.
Inisiatif Gupton dimulai dari yang kecil, mungkin dengan dua siswa dari masing-masing dari empat sekolah. Siswa akan belajar di sekolah asal mereka selama tiga tahun, kemudian pindah ke VCU selama dua tahun lagi, kata Currin. VCU dan sekolah aliansi akan mengerjakan rincian biaya kuliah.
Tujuannya, katanya, adalah untuk menciptakan jalur jangka panjang antara sekolah-sekolah pedesaan dan sektor manufaktur obat-obatan Virginia yang sedang berkembang, yang saat ini sebagian besar berpusat di sekitar Petersburg dan Richmond. Yang pertama telah melihat beberapa pengumuman industri farmasi yang signifikan selama 18 bulan terakhir, termasuk janji oleh Civica RX untuk membangun pabrik senilai $125 juta dan rencana oleh AMPAC Fine Chemicals untuk memperluas fasilitas yang ada.
Richmond, sementara itu, menjadi tuan rumah Gupton’s Medicines for All Institute, yang didirikan pada tahun 2017 untuk menemukan cara yang lebih murah untuk memproduksi obat-obatan; pekerjaannya termasuk mengembangkan cara pembuatan obat AIDS dan HIV yang lebih murah dan obat antivirus yang digunakan untuk mengobati COVID-19. Tiga tahun kemudian, juga di Richmond, Gupton mendirikan Phlow Corp., yang pada bulan-bulan awal pandemi memenangkan beberapa kontrak federal besar untuk meningkatkan pasokan obat-obatan kritis negara.
Pangkalan itu membantu kawasan itu mendapatkan bagian dari Tantangan Regional Membangun Kembali Lebih Baik yang bernilai miliaran dolar bulan lalu. Hampir $53 juta dalam pendanaan federal akan digunakan untuk lebih memperluas klaster farmasi; inisiatif yang direncanakan termasuk membangun ruang lab dan fasilitas manufaktur, dan mengembangkan program pelatihan tenaga kerja.
Tetapi Currin percaya bahwa ada potensi klaster obat negara untuk berkembang di luar koridor Petersburg-Richmond, dan dia berpikir bahwa kolaborasi pedesaan-perkotaan seperti Inisiatif Gupton dapat membantu mendorong pertumbuhan itu. Dia menunjukkan bahwa Merck telah memiliki fasilitas manufaktur di dekat Harrisonburg, rumah dari Eastern Mennonite University.
“Virginia mendapatkan reputasi memiliki klaster farmasi, yang sudah lama kami inginkan,” katanya. “Tetapi siapa yang mengatakan bahwa beberapa peluang di jalan yang bahkan tidak kita ketahui pada saat ini tidak dapat mendarat di Danville atau Bristol atau Harrisonburg?”
